Comment sont élus les sénateurs ?

Les sénateurs, qui représentent les collectivités locales, sont élus au suffrage universel indirect. Le collège électoral est composé de 150.000 grands électeurs, soit 1500 grands électeurs en moyenne par département ou territoire d'outre-mer. Le département le moins peuplé, la Lozère, compte 344 grands électeurs. Le département le plus peuplé, le Nord, en comprend 5671. Le corps électoral le plus restreint est celui de Saint-Pierre-et-Miquelon, qui dispose de 38 grands électeurs. Les Français vivant à l'étranger sont représentés par 12 sénateurs, eux-mêmes désignés par les 155 élus de l'Assemblée des Français de l'étranger. Dans les départements peu peuplés, qui désignent un à trois sénateurs (Lozère, Manche, Loir-et-Cher…), le scrutin majoritaire à deux tours est en vigueur. Dans les départements urbains et très peuplés (Loire-Atlantique, Isère…), qui désignent au moins quatre sénateurs, l'élection se déroule à la proportionnelle.

Dans quels départements vote-t-on ? 

Pour la première fois, c'est près de la moitié des sénateurs - et non le tiers, comme lors des précédents scrutins - qui vont être renouvelés. Cent soixante-dix sièges sont à pourvoir. Le scrutin concernera les départements classés par ordre alphabétique entre l'Indre-et-Loire et les Pyrénées-Orientales, ainsi que tous les départements d'Île-de-France. Les grands électeurs se rendront aussi aux urnes dans six départements et territoires d'outre-mer: la ­Guadeloupe, la Marti­nique, Saint-Pierre-et-Miquelon, la Réunion, Mayotte et la Nouvelle-Calédonie. Les Français de l'étranger, enfin, renouvelleront six de leurs douze sénateurs .

La gauche va-t-elle gagner ? 

Le PS et ses alliés - radicaux de gauche, écologistes et communistes - ont de réelles chances de devenir majoritaires au Palais du Luxembourg, pour la première fois depuis l'après-guerre. Si l'on fait confiance à l'arithmétique, le PS, les communistes, les écolos et les divers gauche deviendraient majoritaires à la Haute Assemblée dans l'hypothèse d'un gain de 23 sièges. Une telle poussée serait la consécration des succès répétés de la gauche aux élections locales, en particulier lors des municipales de 2008.

L'issue du scrutin reste cependant imprévisible. Entre 40% et 50 % des grands électeurs n'ont pas d'étiquette politique. En outre, dans les départements où la proportionnelle est en vigueur, un très faible écart de voix peut suffire à faire basculer un siège, d'autant que de nombreuses listes dissidentes sont en lice.

Quel enjeu pour l'UMP ? 

L'UMP espère «limiter la casse» et conserver la majorité avec le concours de ses alliés centristes, de quelques radicaux valoisiens et d'élus d'outre-mer. Officiellement, le président du Sénat, Gérard Larcher (UMP), pronostique «une majorité de 6 à 12 sièges» . Beaucoup à droite escomptent une majorité plus étroite encore, voire une assemblée sans majorité claire.

Beaucoup dépendrait alors des deux groupes charnières que compte actuellement le Sénat: l'Union centriste et le Rassemblement démocratique, social et européen (RDSE), qui réunit quelques divers droite et des divers gauche. Depuis les élections sénatoriales de 2008, l'UMP ne dispose déjà plus que d'une majorité relative au Palais du Luxembourg. Le concours des 29 centristes, voire de certains des 18 radicaux, est d'ores et déjà indispensable au gouvernement pour faire adopter ses projets de loi au Sénat. Et ces groupes charnières joueront un rôle plus important encore à l'avenir si aucune majorité claire ne se dégage des urnes dimanche soir.

Qui sera le prochain président du Sénat ? 

L'élection du président du Sénat - deuxième personnage de l'État dans l'ordre protocolaire et président de la République par intérim en cas de décès ou de démission du chef de l'État - interviendra le samedi 1^er octobre. Gérard Larcher (UMP, Yvelines), président de la Haute Assemblée depuis 2008, espère sauver son fauteuil et Jean-Pierre Bel (Ariège), président du groupe socialiste au Sénat, rêve de le lui arracher.

Une candidature centriste, par exemple Jean Arthuis (Mayenne), président de la commission des finances du Sénat, n'est pas à exclure. Dans l'hypothèse d'une Assemblée sans majorité claire, d'intenses tractations de couloir sont à prévoir pendant les six jours qui séparent les élections sénatoriales et l'élection du président de la Haute Assemblée. Les sénateurs éliront leur président à bulletins secrets. Aux deux premiers tours de scrutin, la majorité absolue des voix est requise. À partir du troisième tour, la majorité relative suffit pour que la fumée soit blanche.

Quelles conséquences pour 2012 ? 

Une gauche majoritaire à la Haute Assemblée - pour la première fois depuis l'après-guerre - représenterait une défaite sérieuse pour Nicolas Sarkozy. Les élections sénatoriales sont le dernier rendez-vous électoral avant la présidentielle de 2012. Et, en cas de victoire de la gauche au Palais du Luxembourg, le Sénat serait un relais précieux pour le PS et ses alliés lors des campagnes électorales du printemps prochain.

Pour autant, la conquête du Sénat par la gauche n'augure pas nécessairement une victoire à l'élection présidentielle. Les Français recherchent souvent une forme de cohabitation institutionnelle. Sous la Ve République, de Gaulle et Mitterrand ont dû gouverner avec un Sénat dans l'opposition. Et l'hostilité de la Haute Assemblée n'a pas empêché l'un et l'autre d'être réélu président.

Par ailleurs, à l'UMP, les plus optimistes veulent croire que la perte du Sénat créerait un électrochoc dans les rangs de la majorité et provoquerait un sursaut salutaire en 2012.