Benoît XVI part dix jours en Australie pour les JMJ

Benoît XVI s'est envolé samedi matin pour une visite de dix jours en Australie au cours de laquelle il participera aux Journées mondiales de la jeunesse (JMJ) à Sydney. Ce voyage, le plus long depuis le début de son pontificat il y a trois ans, représentera un véritable test d'endurance pour le pape, âgé de 81 ans.

L'avion spécial d'Alitalia à bord duquel a pris place le souverain pontife a quitté l'aéroport Léonard de Vinci de Rome vers 10h30 (08h30 GMT) pour un vol de plus de vingt d'heures -ponctué d'une seule escale de 90 minutes destinée au ravitaillement en carburant.

Dans l'appareil qui l'emmenait vers Sydney, le pape a affirmé sa volonté d'éveiller les consciences sur le changement climatique. Benoît XVI a également indiqué qu'il profiterait de son voyage pour oeuvrer pour l'apaisement des souffrances et la réconciliation des victimes d'abus sexuels commis par des ecclésiastiques en Australie, comme il l'a fait lors de sa visite aux Etats-Unis au printemps.

Ces comportements sont "incompatibles" avec les devoirs d'un prêtre, a-t-il dit. Il a en outre jugé que l'Eglise catholique occidentale était "en crise" mais pas sur le déclin.

Bien que des conseillers aient fait état de l'excellent état de santé du pape, le Vatican semble n'avoir voulu prendre aucun risque à l'occasion de son voyage sur l'île-continent. L'audience publique hebdomadaire de Benoît XVI mercredi dernier et la plupart de ses autres rencontres ont ainsi été annulées afin de lui permettre de se reposer.

Le Vatican a aussi laissé en attente une audience avec la Franco-colombienne Ingrid Betancourt, l'otage des Forces armées révolutionnaires de Colombie (FARC) récemment libérée par l'armée colombienne, qui a exprimé le désir de rencontrer le souverain pontife.

Une fois arrivé à Sydney, le pape se reposera trois jours dans un centre d'études catholique à Kenthurst, dans la campagne près de Sydney.

Benoît XVI doit assister aux XXIIIes Journées mondiales de la jeunesse (15-20 juillet), qui se tiennent généralement tous les deux ans et attirent des centaines de milliers de jeunes catholiques. Il doit participer à une veillée le 19 juillet et célébrer le lendemain une messe en plein air, temps fort de la manifestation qui devrait attirer quelque 250.000 pèlerins, à l'hippodrome de Randwick, à environ 9km du centre de Sydney. Le rendez-vous lancé par feu Jean Paul II est jugé essentiel pour la délivrance des messages du pape à la jeunesse.

Elu à la tête de l'Eglise catholique en 2005, Benoît XVI avait déclaré, dans un entretien accordé l'année suivante à une télévision allemande, qu'il ne se sentait pas assez solide pour faire de nombreux déplacements de longue durée. Mais les invitations ont continué d'affluer en provenance de pays et de représentants du monde catholique fort d'un milliard de membres. Il s'est rendu au Brésil l'an dernier, a effectué un pèlerinage aux Etats-Unis en avril et est attendu en France en septembre.

En Australie, Benoît XVI sera accueilli dans le port de Sydney jeudi par un groupe d'aborigènes et d'autres jeunes gens du bassin pacifique. En 2001, Jean Paul II avait présenté des excuses aux peuples indigènes d'Australie, de Nouvelle-Zélande et des îles du Pacifique pour les injustices commises par des missionnaires catholiques.

Des associations de soutien aux victimes d'abus sexuels perpétrés par des membres du clergé en Australie souhaitent par ailleurs des excuses complètes de la part de Benoît XVI. Le cardinal George Pell, archevêque de Sydney, a accepté cette semaine une réouverture de l'enquête sur un dossier d'abus sexuel présumé vieux de 25 ans.

La visite du pape en Australie est l'événement public le plus important sur l'île depuis les Jeux olympiques de Sydney en l'an 2000.

Mais les JMJ suscitent aussi une vive controverse. La coalition NoToPope (non au pape), composée d'associations étudiantes, athées et de défense des droits des homosexuels, prévoit une marche le 19 juillet pour protester contre les positions du pape qu'elle juge homophobes et réactionnaires, et envisage de distribuer des préservatifs aux jeunes pèlerins, en réaction à l'interdiction de l'Eglise de recourir à toute forme de contraception.

Le retour de Benoît XVI au Vatican est prévu le 21 juillet. AP